AUSTRALOPITHECUS

- Definición

Australopithecus (del latín «australis», del sur, y del griego pithekos, mono) es un género extinto de primates homínidos que comprende seis especies. Las especies de este género habitaron en África desde hace algo más de 4 millones de años hasta hace unos 2 millones de años.

El papel del Australopithecus en la historia de la evolución del hombre es verdaderamente importante. El Australopithecus es la primera especie que se separó de los grandes monos (gorilas, chimpancés y orangután) e inició la carrera evolutiva del hombre actual hace aproximadamente 4 millones de años en África. El homo habilis, ergaster, neandertal, goliat, homo georgicus e incluso nosotros, no existiríamos si no hubiera sido por los primeros pasos del Australopithecus.

- Características

-La mayor novedad aportada por los Australophitecus es que se desplazaban de manera bípeda. El tamaño de su cerebro era similar al de los grandes simios actuales. 

Los Australopithecus eran de un metro de estatura y sus caderas, piernas y pies se parecían más a los de los seres humanos que a los de los simios. Tenían unas piernas erguidas y más fuertes que les permitían andar de forma bípeda. 

-Podían caminar y correr o saltar como lo hacemos nosotros. En cambio, el cerebro se asemejaba más al de los animales como el chimpancé y tenía un tamaño similar al del gorila. La mandíbula era grande y el mentón hundido.Su aspecto podría ser similar al de un " chimpancé cabezón" pero sin tanto pelo, con las piernas más largas y erguido.

- Sus brazos eran bastante largos, (hay que tener en cuenta que los antepasados del Australopithecus caminaban a cuatro patas). Sus largos brazos acababan en manos propiamente dichas, con las yemas de los dedos planas, como las de los seres humanos. Liberadas totalmente de su función de apoyo. Con sus manos, podrían agarrar palos, piedras y otros rudos utensilios.

-Otra característica era su mandíbula. Los premolares, los colmillos se encontraban en una posición y tamaño intermedio entre los seres humanos actuales y los grandes simios.

-Resumiendo, la apariencia del Australopithecus es acorde al papel que tiene en la evolución, es el primero en tener cualidades entre el simio y el homínido. 

- Alimentación:

Al igual que los chimpancés los Australopithecus eran omnívoros, comían fruta que recogían de los árboles, además, cazaban ciertos animales pequeños (tal y como hacen los chimpancés) que les servía como un aporte extra de proteínas en sus dietas. Algo necesario para desarrollar el cerebro. Pero la diferencia entre los Australopithecus y los chimpancés fue que al poder caminar de una manera bípeda empezaron a salir de la selva a las sabanas de África para, caminando, recorrer largas distancias y recolectar su alimento. Origen del Bipedismo.

- Comunicación:

No se sabe qué sistema de comunicación utilizaba el Australopithecus. Quizá los primeros pasos hacia el lenguaje fueron la transformación de gritos en sonidos concretos susceptibles de variaciones, mediante los cuales podían transmitirse mensajes. Poco más de dos millones de años después, el Homo erectus, que vivía en grupos regidos por una cierta disciplina, contaba ya con la capacidad de comunicarse rudimentariamente mediante el habla.

- Herramientas:

Usaban herramientas primitivas, como un trozo de hueso partido, piedras y palos, pero no tenían una industria de herramientas elaborada.

- Peso, altura y tamaño:

Pesaban entre 30 y 50 kilos. Eran en su mayoría pequeños y delgados, medían entre 1,2 y 1,4 metros de estatura.Poseían unos largos brazos, lo que quiere decir que en algunas ocasiones se subían a los árboles. En algunas especies existía un marcado dimorfismo sexual, siendo el tamaño de los machos significativamente mayor que el de las hembras.

- Yacimientos:

•  Lukeino (Kenya)
•  Lothagam Hill (Kenya)
•  Kanapoi (Kenya)
•  Hadar (Etiopía): En 1976, Don Johnson encontró fragmentos pertenecientes al esqueleto de un individuo. Es el espécimen más completo de Homínido primitivo encontrado hasta el momento. La forma de la pelvis prueba que era una hembra, llamada "Lucy", cuya dentadura demostraba que tendría unos 20 años
•  Laetoli (Tanzania)

-Especies:

• AUSTRALOPITHECUS GARHI  (2 ,5 millones de años)

• AUSTRALOPITHECUS AFARENSIS (3,5 millones de años)

• AUSTRALOPITHECUS ANAMENSIS (anam significa “lago” en lengua turkana) (hace 4 millones de años)
• AUSTRALOPITHECUS AFRICANUS (3 a 2 millones de años)